Nèfles, des petits fruits oubliés

Nèfles, sorbes… autant de petits fruits oubliés à notre époque, où le goût particulier de ces fruits blets étonne. Ils continuent néanmoins à pousser dans les haies, à se laisser grappiller par les enfants curieux et rechercher par les inconditionnels. « Elle a cinq ailes et cinq os et ne peut voler dans les bois. Qui est-elle ? » interroge une devinette désuète du Sud-Ouest. La nèfle, bien sûr ! Fruit brun et rondouillard s’ornant d’une couronne de cinq sépales et dont la chair renferme cinq grosses graines plates. Ce qui caractérise la nèfle est bien la métamorphose de sa chair qui, de dure et acerbe, se transforme en un velouté sucré. Originaire d’Arménie et du Caucase, la néfle commune fut cultivée dès l’Antiquité dans tout le bassin méditerranéen et s’est répandue très tôt au nord des Indes. Elle croît actuellement à l’état sauvage dans toute l’Europe. Et si nous méconnaissons aujourd’hui ce fruit rustique, il avait pourtant sa place dans chaque ferme d’autrefois. Les nèfles étaient alors récoltées, après les premières gelées, dans des vans, paniers plats permettant de meurtrir délicatement le dessus des fruits. Elles étaient ensuite conservées tout l’hiver au fruitier sur une couche de paille.